El siglo XX es el siglo de los grandes papas que gobernaron la Iglesia en circunstancias muy difíciles. Entre ellos destaca la figura de Pío XI.

Fue elegido papa en 1922. Era un hombre de estudios y un buen investigador histórico. Su erudición queda reflejada en la creación de nuevas universidades en Polonia y en Holanda; elevó el nivel de estudios de las universidades de la Iglesia; ejercitó como prefecto en la Biblioteca ambrosiana de Milán y, posteriormente, en la Vaticana. Su actuación como nuncio apostólico en Polonia fue encomiable. Antes de su elección era arzobispo de Milán.

Su pontificado (1922-1939) es muy rico en actividades diversas. Una de ellas y de gran importancia fue la solución a la “Cuestión Romana”, en la que se establecía la creación del Estado Vaticano y se reconocía la soberanía del papa (1929).

Ante el problema de los Totalitarismos, Pío XI intervino de una manera clara y rotunda. Cuando Mussolini disolvió las asociaciones juveniles católicas, el Papa firmó la encíclica “Non abbiamo bisogno”, condenando el fascismo. Días antes de morir suscribió otro documento “Nella luce”, en el que manifiesta la incompatibilidad entre la ideología fascista y la doctrina de Jesucristo.

La actitud de Pío XI ante el nazismo alemán fue muy otra. Si bien se firmó un concordato con el Reich (1933), no se firmó con el nazismo, sino con el Estado Alemán. En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, el pontífice, muy bien asesorado por el futuro Pío XII, publicó la célebre “Mit brenneder sorge”, condenando duramente el nazismo.

Ante el comunismo (época de Stalin) fue muy enérgico. La condena sin paliativos en la “Divini Redemptoris”. Define el ateísmo marxista como una “ideología intrínsecamente perversa”, rechazando los errores antropológicos derivados del materialismo históricos.