Pío XI, en los primeros años de su pontificado, firmó una serie de concordatos hábilmente preparados por los cardenales Gasparri y Pacelli como secretarios de Estado; los concordatos se firmaron con Letonia, Baviera, Polonia, Lituania, Rumanía, Prusia, Austria, Alemania y Yugoslavia. También se firmaron acuerdos parciales con Portugal Ecuador y Francia.

Pero tres grandes naciones crearon un gravísimo problema a la Iglesia. Y fueron Méjico, Rusia y España. En Méjico, el presidente Calles impone la constitución atea de 1917, desencadenando una furiosa persecución contra los sacerdotes católicos, muriendo mártires muchos de ellos. La persecución duró cuatro años (1925-29). En 1927, los campesinos mejicanos se levantaron en armas contra el gobierno y fue el comienzo de una guerra, la de los “cristeros”, que terminó en 1929. La represión gubernamental fue durísima y sanguinaria.

En la Rusia soviética, desde 1920, se desencadenó una cruel persecución contra los pocos católicos existentes y contra todas las religiones en nombre del ateísmo militante.

En España, los problemas se agravaron a partir de la República de 1931. El 11 de mayo, ardieron innumerables templos en Málaga, Madrid y otras ciudades, perdiéndose cuantiosos documentos y obras de arte. La Constitución laica sancionó la separación Iglesia y Estado. La Compañía de Jesús fue expulsada. Se prohibió la enseñanza religiosa. Periódicos como “El Debate” y el “ABC”, defensores del catolicismo, fueron suspendidos. Este sectarismo fue contrarrestado por Gil Robles en 1933. Con el triunfo del Frente Popular comenzó la guerra. Anarquistas y anticlericales saquearon iglesias. Más de 7.000 sacerdotes y un número indeterminado de seglares católicos, de monjas y de seminaristas fueron martirizados por odio a la religión. Desde Roma, el papa Pío XI sufría por lo ocurrido en España, tierra de mártires. Finalizada la guerra, la Iglesia Española lentamente pudo recuperarse.